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도쿄 시부야, 빈 택시가 사라진 밤

2026년 9월, 도쿄 시부야역 앞. 자정이 가까워지자 택시 승강장에는 줄이 길게 늘어섰다. 기사 고령화와 인력 부족으로 도쿄의 택시 대수는 몇 년째 줄어드는 추세다. 이 빈틈을 메우겠다며 구글 알파벳 자회사 웨이모가 나섰다.

웨이모는 공식 발표를 통해 현지 택시회사 니혼코쓰, 배차 앱 GO와 손잡고 2027년 도쿄 상용 서비스를 시작한다고 밝혔다. 필자가 보기엔 이번 발표에서 진짜 주목할 대목은 서비스 개시 시점이 아니다. 웨이모 도쿄 진출 전략 자체가 그동안의 미국 중심 확장과는 결이 다르다는 점이다.

웨이모 도쿄 진출 전략, 무엇이 다른가

미국에서 웨이모는 피닉스, 샌프란시스코, 로스앤젤레스 등에서 자체 차량과 자체 앱으로 서비스를 운영해왔다. 차량 조달부터 배차, 요금 결제까지 전 과정을 직접 통제하는 방식이다. 반면 도쿄에서는 다르다. 차량은 니혼코쓰가 보유하고, 승객 호출은 GO 앱이 담당한다.

웨이모는 오직 자율주행 소프트웨어와 센서 스택, 즉 웨이모 드라이버만 얹는다. 필자 개인적으로는 이 구조가 웨이모의 진짜 사업 모델을 드러낸다고 본다. 자동차 회사가 아니라 자율주행 기술을 라이선스하는 플랫폼 사업자로 스스로를 재정의한 셈이다.

왜 하필 일본, 왜 지금인가

일본은 택시 기사 고령화가 심각하다. 국토교통성 통계상 택시 운전자 절반 이상이 60대 이상이라는 조사도 여러 차례 보도됐다. 재팬타임스 보도에 따르면 일본은 신중한 규제 환경으로 유명하지만, 최근 자율주행 실증을 적극적으로 허용하는 쪽으로 방향을 틀었다.

웨이모 입장에서는 수요는 확실하고 경쟁은 아직 적은 시장이라는 계산이 섰을 것으로 보인다. 중국 업체들의 로보택시 굴기 속도가 빨라지는 상황에서, 아시아 첫 거점을 확보하려는 의도도 읽힌다.

미국 확장과 도쿄 진출을 비교하면

아래 표로 웨이모의 두 확장 방식을 정리했다. 같은 회사, 같은 기술이지만 사업 구조는 확연히 갈린다.

구분	미국(피닉스·SF 등)	도쿄(2027년 예정)
차량 소유	웨이모 직접 보유	니혼코쓰 등 현지 사업자
배차 플랫폼	웨이모원 앱	GO 앱 연동
웨이모 역할	운영 전체 통제	자율주행 소프트웨어 공급
초기 규모	수백 대 이상	완전무인 약 100대 목표
핵심 노림수	직접 수익화	기술 라이선스·해외 교두보

표에서 보듯 도쿄 모델은 자본 투입을 줄이면서도 확장 속도를 높이는 구조다. 필자가 보기엔 이 방식이 앞으로 웨이모의 표준 해외 진출 공식이 될 가능성이 크다.

기업의 전략적 대응, 자산 없는 확장

웨이모가 이 방식을 택한 이유는 명확하다. 해외에서 차량을 직접 사들이고 운영 인력을 채용하는 건 비용과 시간이 크게 든다. 반면 현지 파트너의 차량과 인프라, 배차망을 그대로 활용하면 진입 장벽이 낮아진다.

• 니혼코쓰: 도쿄 도심 운행 노하우와 차고지, 정비망 제공
• GO: 이미 확보한 이용자 기반과 결제 시스템 제공
• 웨이모: 자율주행 소프트웨어와 안전 인증 데이터 제공

이런 자산 경량화 확장은 웨이모뿐 아니라 자율주행 업계 전반의 흐름이기도 하다. 직접 차량을 만들고 굴리는 대신, 기존 모빌리티 사업자의 인프라 위에 소프트웨어 레이어로 올라타는 방식이다. 이는 반도체·클라우드 업계에서 이미 익숙한 자체 기술 확보 경쟁과는 결이 다른, ‘기술만 판다’는 접근이다.

물론 위험도 있다. 사고나 서비스 장애가 나면 책임 소재가 웨이모, 니혼코쓰, GO 중 누구에게 있는지 불분명해질 수 있다. 일본 정부와 웨이모 모두 이 부분에 대한 구체적인 책임 분담 방안은 아직 공개하지 않았다.

IT-SUE의 시각

필자가 이 사안에서 가장 흥미롭게 본 지점은 웨이모 도쿄 진출 전략이 곧 웨이모의 정체성 선언이라는 것이다. 자동차 회사가 아니라 모빌리티 기술을 파는 회사로 가겠다는 선언이다. 이는 완성차 업체와의 경쟁 구도가 아니라 협업 구도를 만든다.

개인적으로는 이 모델이 성공하면 한국을 포함한 다른 아시아 도시에도 비슷한 파트너십이 빠르게 번질 것으로 예상한다. 다만 초기 사고나 규제 이슈가 한 번이라도 불거지면, 이 자산 경량화 구조가 오히려 발목을 잡을 수도 있다. 책임 소재가 분산된 구조는 위기 대응 속도를 떨어뜨리기 쉽기 때문이다.

결국 2027년 도쿄 상용화 이후 첫 몇 달의 안전 기록이, 웨이모 도쿄 진출 전략이 성공 모델로 남을지 아니면 경고 사례로 남을지를 가를 것이다.